Venture Capital (VC) has played a significant role in driving innovation and economic growth by providing essential financing for startups and early-stage enterprises. With rising interest rates and complicated loan approval processes, many entrepreneurs are turning to VC financing opportunities to bridge the gap between funding sources for innovation and traditional, lower-cost forms of finance available to existing businesses.

To attract private equity funds and entice entrepreneurs with high-return ideas, the VC industry must offer a satisfactory return on capital, provide appealing returns for its members, and demonstrate promising upside potential. However, consistently outperforming investments in inherently risky business operations remains a significant challenge

Despite not being long-term ventures, the goal of VC investments is to provide financial support to a company’s balance sheet and infrastructure until it achieves a certain size and level of credibility that makes it attractive for acquisition by a corporation or provides the opportunity for liquidity in the institutional public equity markets.

Due to the saturation of the startup market and ongoing inflation concerns, many investors are opting for a more conservative approach. Venture capitalists today are adopting a more cautious, long-term strategy, departing from the previously prevalent aggressive, short-term investment approach.

Venture Capitalists Measure When Funding a Startup

Kei Furukawa, a Partner in Investment & Business Development at the UTokyo Innovation Platform Co (UTokyoIPC), presents the Innovative Platform as the entity in charge of enhancing the University of Tokyo (UTokyo)’s innovation ecosystem. It is tasked with ensuring returns on its investments as a funding corporation as well as disseminating academic research outcomes from the world-leading university in Japan to society as a whole.

“UTokyo IPC aims to accelerate innovation on a global scale that leveraged the University of Tokyo through three key activities: supporting entrepreneurs, facilitating corporate innovation, and investing in startups,” Kei reveals.

The company’s primary activity is Venture Capital (VC), which consists of meaningful investments and the exiting of those portfolios. A concurrent objective is to apply UTokyo’s research, intellectual assets and other resources to businesses.

While the ultimate goal is to make investments, Kei shared that they also conduct extensive research and academic work, that can be commercialised.

The company has invested in around 60 companies or portfolios that are primarily focused on various fields including biotech (drug discovery, medical devices, agriculture), robotics, aerospace, IT and AI (mainly enterprise solutions).

“It is pertinent that our company was established as a result of a political decision, indicating that the government is currently experiencing a period of uncertainty,” Kei explains. “Ministry of Economy, Trade and Industry (METI), and the Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology (MEXT)made a joint decision to increase funding for startups emerging from universities, to explore ways to transform research into viable business ventures. This decision ultimately led to the creation of our company.”

Typically, national universities in Japan are not permitted to invest in companies, but an exception was made in this case. As a result, the VC firm is deeply invested in the growth of startups and takes a deep interest in their success.

Kei explained that the national budget was used to establish our funds. It is noteworthy that the funds comprise public and private sources, with a government disbursement allowing it to undertake investments with significantly greater risk.

He acknowledges that the company employs a matrix to evaluate the success of its investments. However, due to their focus on early-stage deep tech investments, it can be extremely challenging to conduct such measurements, particularly at an early stage. Nonetheless, his team closely monitors the progress of each investment and ensures that the milestones established for both business and technology are met.

The company operates an incubation and accelerator programme called “1st Round” (https://www.1stround.jp/) that serves as a bridge between academia and business. It is a programme co-hosted by 13 Top national and private universities from Japan. To participate in the initiative, start-ups are not required to be incorporated but must do so if chosen. If already incorporated, they must be under 3 years, and must not be funded by a VC at application timing.

He notes that they have numerous corporate sponsors, consisting of major Japanese corporations of a wide spectrum of industry fields. They strongly encourage partnerships between the startups and the sponsoring companies to conduct proof of concept (POC) projects together. This safe and close-knit community has resulted in many successful ventures between companies and startups.

The venture capitalist arm has a follow-on investment strategy aimed at providing support to the companies they invest in, particularly during challenging times. They take a hands-on approach by having members sit or observe boards meeting of portfolio companies to offer guidance and mentorship for business development, HR support (has own recruitment platform “Deep tech Dive” (https://www.utokyo-ipc.co.jp/dive/),  and public relations. Also since their fund terms are 15 years, relatively longer than other VC funds, which helps deep tech startups to firmly bring technology to the market.

The VC strongly believes in the value of persistence and is committed to not giving up on its investments. They are determined to work tirelessly until the very end to revitalise the company, a trait they consider critical of a successful investor.

As a university subsidiary, they do not limit themselves to any particular investment areas and remain open to various types of startups. While there may be some sectors that are more attractive to non-tech venture capital, they generally favour startups that may be complex to comprehend but possess the potential to bring about transformative changes in the world.

They take a long-term investment approach and have transitioned from short-term rapid investment to supporting social impact and sustainability, particularly in healthcare startups. However, they also must balance this with the need for financial returns.

When making investments, financial returns are undoubtedly important, but they are not the sole factor that should be taken into account. The overall impact of the investment, including its social, environmental and ethical implications, should also be carefully considered.

Startups have several options for obtaining capital, such as crowdfunding, venture loans, and revenue-based finance. Each strategy has its own advantages and disadvantages, and therefore, entrepreneurs must have a deep understanding of these options.

Having multiple funding options can be advantageous, provided that entrepreneurs and shareholders are well-informed about the pros and cons of each. A thorough understanding of the funding options can help them make an informed decision that aligns with their business goals and objectives.

Urban Ideas and Solutions Through LKYGBPC

The Lee Kuan Yew Global Business Plan Competition (LKYGBPC), which began in 2001, is a biennial global university start-up competition hosted in Singapore. Organised by Singapore Management University’s Institute of Innovation and Entrepreneurship, focuses on urban ideas and solutions developed by student founders and early-stage start-ups.

According to Kei, as an entrepreneur, it is essential to have the appropriate capacity and seek guidance from knowledgeable individuals, particularly in the early stages of the business. As a university subsidiary, UTokyoIPC is well-equipped to assist entrepreneurs and help prevent them from making fatal mistakes out of ignorance.

The success of promoting entrepreneurship in culture depends on the ecosystem and environment that encourages and supports it. Singapore has a strong entrepreneurial environment, with universities such as SMU and NUS emphasising entrepreneurship. In contrast, Japan has a larger economy but tends to be more conservative.

The University of Tokyo has been actively fostering entrepreneurship by offering courses to students, which has led to the creation of numerous companies. The critical factor behind this success is the creation of an environment that supports entrepreneurship and motivates people to pursue it. Marketing and promoting the benefits of entrepreneurship are also vital to its success.

“The programme is expanding and involving many other universities beyond Singapore. This makes LKYGBPC an excellent platform for startups or the venture capital industry, as it is close to many countries in the region.” Kei believes.

Since joining the company in 2019, Kei has been actively involved in supporting startups, professors, and students through various initiatives. His passion is on deep tech startups or those with the potential to bring about positive changes in the world. He has invested in a diverse range of fields, including IT, robotics, AI and agritech.

Many successful entrepreneurs come from different backgrounds, such as business, engineering, finance, marketing and more. While having a technical background can be advantageous in some industries, it is not always necessary for achieving business success, Kei opines.

“Ultimately, having a strong business sense is more crucial than any specific technical background. What truly matters is possessing a good grasp of business and the necessary skills to succeed in it. This entails competencies such as strategic thinking, financial management, leadership, communication, and problem-solving,” Kei concludes.

Pemodal ventura atau venture capital (VC) telah menjadi kekuatan vital dan katalis inovasi terkemuka selama beberapa dekade terakhir. Permodalan mereka telah menjadi sumber keuangan utama bagi sejumlah startup, sebab VC dikenal lebih ramah inovasi bagi pertumbuhan perusahaan pemula (startup).

Alih-alih meminjam modal dari bank yang memiliki suku bunga tinggi dan proses persetujuan pinjaman yang rumit, tidak heran jika banyak pengusaha lebih memilih alternatif pendanaan kepada pemodal ventura. Bagai gayung bersambut, investor pun mendukung upaya para pendiri startup dengan memasok modal yang mereka butuhkan.

VC menjadi jembatan untuk mengisi celah kebutuhan antara sumber modal inovatif dan tradisional. Pendanaan model ini menjadi alternatif sumber modal rendah biaya untuk mendanai bisnis. Untuk menyediakan dana besar bagi pegiat startup, bisnis pemodal ventura harus memberikan insentif yang menarik bagi para investor privat agar mereka mau menaruh uang mereka di perusahaan pemodal ventura.

Di sisi lain, besarnya ketersediaan sumber dana menjadi modal bagi VC untuk menarik potensi startup berkualitas yang berpotensi memberikan keuntungan tinggi. Secara singkat, tantangan pemodal ventura adalah mencari potensi untuk melipatgandakan investasi yang diberikan pada bisnis-bisnis dengan tingkat risiko tinggi.

Modal ventura bukanlah modal jangka panjang. VC bertujuan untuk berinvestasi hingga perusahaan mencapai ukuran dan kredibilitas yang bisa dijual ke korporasi lain atau bisa dijual sebagai likuiditas di pasar modal. Intinya, seorang pemodal ventura berinvestasi pada ide pengusaha, mengembangkannya dalam waktu singkat, kemudian mencari strategi untuk mendapat laba berlipat dengan menjual perusahaan atau melakukan penawaran saham perdana (Initial Public Offering/ IPO).

Namun, kiniada muncul tren baru dimana pemodal ventura beralih dari metode investasi jangka pendek yang agresif ke pendekatan jangka panjang yang lebih konservatif. Pasar startup yang sudah terlalu jenuh menjadi salah satu alasan transisi ini. Tren ini, dikombinasikan dengan kekhawatiran inflasi yang berkelanjutan, membuat banyak investor memainkan portofolio investasi mereka dengan lebih hati-hati.

Menyaring startup potensial

University of Tokyo Innovation Platform Co (UTokyoIPC) menjadi salah satu pemodal ventura yang melakukan pendanaan jangka panjang ini. UTokyoIPC berkecimpung sebagai pemodal ventura untuk startup deep tech. Sehingga, mereka lebih sering memberikan modal jangka panjang hingga 15 tahun untuk perusahaan yang mendalami inovasi dibidang bio teknologi, peralatan medis, dan obat-obatan.

Pendirian pemodal ventura UTokyoIPC sendiri berawal dari inisiatif Menteri Ekonomi dan Menteri Pendidikan untuk memberikan pendanaan pada riset-riset yang dilakukan kampus. Mereka ingin agar riset-riset itu bisa dikomersialisasi dan dikembangkan menjadi bisnis. Lantas didirikanlah UTokyoIPC di bawah Universitas Tokyo yang mendapat sumber modal dari pemerintah dan swasta.

“Di portofolio kami, ada sekitar 50-60 perusahaan dan kebanyakan bergerak di biotech, seperti penemuan obat, peralatan medis, dan sebagian kecil bergerak di pertanian,” tutur Kei Furukawa, Partner, Investasi & Pengembang Bisnis UTokyoIPC, dalam wawancara khusus dengan Mohit Sagar, CEO dan Pemimpin Redaksi OpenGov Asia.

“Meski tak banyak pemodal ventura yang bergerak di area ini, namun kami melihat sektor ini sangat penting dan berdampak pada hidup banyak orang, sehingga kami memutuskan untuk berinvestasi di sini.”

Ia lantas membeberkan sejumlah hal yang menjadi pertimbangan perusahaan pemodal ventura untuk berinvestasi di sebuah startup. Kei mengaku penilaian yang mereka lakukan tak jauh beda dari penilaian yang dilakukan oleh pemodal ventura lain pada umumnya:

1. Memiliki tim yang bagus,
2. Mengusung teknologi yang menarik di waktu yang tepat,
3. Ketersediaan pasar,
4. Potensi ekspansi, untuk mengukur seberapa besar perusahaan bisa dikembangkan dan berapa banyak pasar yang bisa diraup.

Tidak terpenuhinya sejumlah syarat itu menjadi kesalahan startup ketika gagal menggaet pemodal. Ketersediaan pasar dan potensi kecepatan pertumbuhan perusahaan menjadi pertimbangan terbesar para pemberi modal.

Modal jangka panjang

Sebagai pemodal ventura untuk startup yang bergerak dibidang bio-tech, UTokyoIPC menyadari bahwa mengembangkan inovasi teknologi medis memang membutuhkan waktu lama. Sebab, industri ini berkaitan dengan kesehatan dan nyawa manusia sehingga perlu riset mendalam untuk memastikan keamanan dan keakuratan produk yang dihasilkan.

“Di tahun pertama, kami mengelola startup agar mereka berkomitmen menjaga pertumbuhan perusahaan. Kami tidak mengejar-ngejar mereka agar lekas besar. Sebab, pengembangan deep tech memang perlu waktu, sehingga kami tidak perlu terburu-buru.”

Selain itu, skema pendanaan campuran antara publik dan privat membuat model pendanaan yang diberikan UTokyoIPC bisa lebih menerima pendanaan model ini. Mereka bisa lebih leluasa mengambil risiko ketika berinvestasi.

Untuk memberi pendanaan, UTokyoIPC biasanya memulai dengan melakukan konsultasi dengan berbagai riset yang ada di kampus-kampus. Mereka mencari riset yang berpotensi untuk diubah menjadi bisnis. Riset yang dianggap potensial akan diajak untuk mengikuti pitching sebagai bagian dari proses seleksi sebelum pemberian modal.

Setelah itu, mereka memberikan program bimbingan tahap awal. Perusahaan yang terpilih masuk ke program ini akan mendapat pendanaan dengan nilai maksimum US$100 ribu sebagai dana hibah. Mereka mendapat bimbingan selama enam bulan agar dana hibah yang diberikan bisa dipakai untuk mengembangkan perusahaan.

“Mereka tak tahu banyak soal bisnis, sehingga kami memberikan saran dan dukungan uang sebanyak mungkin agar mereka tidak terjegal di fase awal mereka. Tujuan kami agar startup bisa berhasil melewati pendanaan tahap awal (seed round funding) dan mencapai valuasi terbaik.”

UTokyoIPC memberikan pendanaan di tahap awal perusahaan mulai dari seed funding hingga seri kedua (second round funding). Sebagai investor tahap awal, Kei menuturkan sulit untuk mengukur tingkat kesuksesan investasi yang dilakukan. Sehingga, mereka berpatokan pada target-target yang telah ditetapkan bersama. Jika startup berhasil mencapai tiap target yang sudah disepakati, hal tersebut menjadi indikasi perusahaan telah berjalan dengan baik. Jika yang terjadi sebaliknya, maka perlu dilakukan peninjauan ulang untuk mengubah haluan.

Sukses di pemodal ventura

Sebagai seseorang yang tidak memiliki latar belakang investasi dan bisnis, Kei merasa beruntung bisa terjun ke bisnis pemodal ventura UTokyoIPC. Awal ketertarikan Kei terhadap bisnis modal ventura sendiri berawal sejak ia menjajal Pendidikan MBA di Singapura.

Merasa tak punya cukup mental untuk menjadi seorang pengusaha, Kei banting setir untuk mempelajari sistem pendukung bisnis yaitu pemodal ventura. Sehingga, ia pun banyak mengambil kursus pemodal ventura kala itu.

Meski demikian, jalan tak selalu mulus. Lantaran tak punya pengalaman kerja di bidang itu, ia tak langsung terjun ke industri pemodal ventura. Setelah melanglangbuana ke sejumlah perusahaan swasta, suatu hari ia berkesempatan berkarir di UTokyoIPC yang merupakan pemodal ventura.

Menurutnya, agar berhasil di bisnis pemodal ventura, seseorang mesti memiliki kemampuan berelasi yang baik. Sebab, bisnis ini selalu berhubungan dengan orang lain, baik dengan investor maupun startup.

“Karena Anda akan berhubungan dengan banyak orang, berbicara dengan mereka dan memahami siapa mereka. Sebab, ini akan menjadi aspek penting ketika melakukan investasi.”

Selain kepiawaian dalam menangani orang lain, catatan lain sebagai seorang pemodal ventura adalah semangat pantang menyerah. Pemodal mesti berjuang bersama tim startup hingga titik darah penghabisan. Optimisme dan kemampuan untuk terus mencoba strategi baru sangat diperlukan. Sebab selalu akan ada momen di mana rasa putus asa dan keinginan untuk menyerah muncul karena tidak melihat jalan keluar menuju keberhasilan.

“Tapi, saya tekankan untuk jangan menyerah. Anda harus mendorong diri Anda hingga hari terakhir, hingga berhasil.”

Selain itu, seorang investor juga perlu memiliki kesabaran untuk memberi waktu dan kesempatan bagi orang lain. Sebab, dalam investasi deep tech, banyak pekerjaan laboratorium yang tak segera terlihat hasilnya.

“Saya berbicara dengan berbagai tim ketika mereka bekerja di laboratorium dan berpikir bahwa sebagian besar waktu yang digunakan tidak segera menjadi uang atau menjadi produk, namun kami tetap memberi keleluasaan waktu. Kami melihat kesempatan apa yang bisa kita manfaatkan dari hasil penelitian mereka. Sehingga persoalannya, “Apakah Anda ingin memberikan waktu bagi startup yang dimodali? Yang kemungkinan dalam tiga atau lima tahun ke depan akan menjadi bisnis yang besar? Saya kira ini penting.”

LKYGBPC sosialisasikan minat kewirausahaan

Menurut Kei, Singapura memiliki kultur entrepreneurship yang kuat ketimbang Jepang. Hal ini mengejutkannya dan membuatnya tertarik untuk menggali lebih jauh ketika mendapat pelajaran entrepreneurship dalam proses mengambil gelar master di negara itu.

“Meski Jepang memiliki skala ekonomi yang lebih besar, namun warga di sini lebih konservatif ketimbang Singapura yang sangat agresif dengan entrepreneurship.”

Lewat kompetisi kewirausahaan seperti Lee Kuan Yew Global Business Plan Competition (LKYGBPC) menurut Kei berguna untuk terus memupuk jiwa kewirausahaan anak muda di Singapura dan berbagai belahan dunia. Selain itu, LKYGBPC juga memberi pengaruh ke berbagai universitas lain di dalam dan luar Singapura untuk ikut terlibat dalam pengembangan kewirausahaan.

Kompetisi ini juga menjadi sarana yang baik untuk mempertemukan startup dengan pemodal ventura. Sehingga, ia berharap program kompetisi ini bisa menjadi platform untuk melebarkan semangat entrepreneurship.